Helsinki Citizens’ Assembly-Vanadzor

Helsinki Citizens' Assembly-Vanadzor

Civilian Oversight and Monitoring

Legislative Proposals and Analysis

Peacebuilding

Legal Support

Capacity Building

Kazakhstan: End Campaign against Human Rights NGOs

February 1, 2021

Joint | Announcements | Publications

Joint Civil Society Appeal

We, the undersigned human rights organisations condemn the current, coordinated attack on leading, independent human rights NGOs in Kazakhstan. In a campaign carried out by tax bodies, these NGOs face heavy fines and the suspension of their activities for alleged minor violations related to the reporting of foreign grants, as a result of which their entire operations are now at risk. We call on the Kazakhstani authorities to cease misusing financial reporting schemes to put pressure on human rights groups and to instead protect and facilitate their important work. We also urge Kazakhstan’s international partners to speak out against the current campaign of intimidation and harassment and to insist that the government lives up to its international human rights obligations and commitments in its treatment of NGOs.

The tax bodies' campaign began last autumn, when more than a dozen Kazakhstani NGOs, including leading human rights NGOs received notifications of alleged technical errors in declaration forms they are required to submit to tax authorities to report on foreign grants. The targeted organisations were accused of violating article 460-1 of the Code on Administrative Offenses, which penalises reporting violations related to foreign income. In the last two weeks, tax authorities have stepped up the campaign further by issuing decisions against NGOs on the basis of this provision.

On 15 and 25 January 2021, respectively, tax authorities in Almaty fined two NGOs: the “Echo” organisation, which works on election monitoring, and the International Legal Initiative more than 1 million Tenge (some 2000 EUR) each, and a third organisation -- Kazakhstan International Bureau for Human Rights and Rule of Law (KIBHR) – over 2 million Tenge (some 4000 EUR). They also ordered the suspension of the three organisations’ activities for three months. On 18 January 2021, a tax office in the capital fined another NGO, Erkindik Kanaty, close to 300,000 Tenge (around 600 EUR) on similar charges. The cases against three other organisations – the Legal Media Centre in Nur-Sultan, MediaNet in Almaty and Sana Sezim in Shymkent -- are currently pending with tax authorities, and a court hearing related to financial reporting issues is coming up in the case of the Monitoring and Criminal Reform Committee in Pavlodar.

Although the recent decisions of local tax authorities are not final, and the NGOs involved are appealing them, this development nevertheless gives cause for alarm. The targeted NGOs face serious penalties with extensive implications for their work due to minor, technical mistakes they allegedly made when reporting the receipt and expenditure of funds from foreign sources. As seven of the targeted NGOs pointed out in a joint statement issued in November 2020, the charges levelled against them do not concern tax evasion or any other unlawful use of funds, but rather focus on minor mistakes in forms submitted to tax authorities for informational purposes.

For example, KIBHR was penalised because of four discrepancies in the figures, which it reported when declaring funds received from abroad (form 017) and those it reported on the expenditure of the same funds (form 018). These discrepancies – detected in the thousands of pages that KIBHR submitted under the reporting scheme since 2017 -- were due to fluctuations in the exchange rate and the fact that the organisation returned unspent grant funds to a donor. Within two days of learning about the alleged errors, on 28 November 2020, KIBHR filed revised forms with local tax bodies. Nevertheless, on 2 December 2020, the organisation was informed that it was being charged under 460-1 of the Code on Administrative Offenses because of the original mistakes, which had by then been corrected. The accusations levelled against other targeted NGOs are similar in nature.

The scheme for reporting foreign income to tax bodies was introduced in 2016 and was seriously criticised by civil society and international experts at the time for allowing for arbitrary and selective application and giving tax authorities discretionary powers to decide what amounts to reporting violations. In addition, it further increased an already heavy reporting burden for NGOs. For several years tax authorities made no claims against NGOs under this scheme, but last autumn they suddenly approached more than a dozen NGOs about alleged reporting errors made since 2017. This gives the impression that the current campaign is politically motivated and that the charges of financial reporting errors are merely being used as an excuse to put pressure on “inconvenient” NGOs, which document and seek accountability for human rights violations, including those perpetrated around the recent parliamentary and local elections in Kazakhstan. In their joint statement, seven of the NGOs targeted said that they believe that the national security services are behind the current campaign, although tax bodies are implementing it.

It is of further concern that the decisions penalising NGOs for alleged reporting violations were issued in gross violation of due process requirements. Echo, KIBHR and the International Legal Initiative were not granted a fair opportunity to present their arguments to the local tax authorities and all received pre-prepared decisions, which were identically worded with the exception of the names of the organisations.

In a speech delivered at a meeting of the Consultative-Advisory Body “Dialogue Platform on the Human Dimension” (DPHD) under Kazakhstan’s Ministry of Foreign Affairs on 26 January 2021, KIBHR Director Yevgeniy Zhovtis explained in detail how unfounded, absurd and dangerous the cases against KIBHR and other NGOs are. He stressed that the current campaign, where NGOs are being ordered to suspend their activities for several months and pay excessive fines because of insignificant technical mistakes and without any intent of wrongdoing on their part, does not only affect the targeted NGOs but also threatens the rule of law in the country.

We take note of the statement that Deputy Prime Minister-Minister of Foreign Affairs of Kazakhstan Mukhtar Tleuberdi made at the DPHD meeting, saying that he is against the suspension of the activities of the NGOs concerned, a measure that in his opinion undermines the country’s international image. He also said that he will discuss this issue with the Minister of Finance, pledged to take control of it, and expressed the hope that the decisions of local tax bodies, which have not yet taken legal effect, will be revised by higher-level tax authorities or courts.

We express our steadfast support for our Kazakhstani colleagues at this time and call on the Kazakhstani authorities to stop obstructing the work of human rights NGOs, drop the unfounded charges of administrative offenses against the groups targeted for alleged reporting violations, and bring the legislation and practice on reporting foreign income into compliance with international standards, including by repealing articles 460-1 and 460-2 of the Code on Administrative Offenses. We urge institutions, states and representatives of the European Union, the Organisation for Security and Cooperation in Europe, the United Nations, as well as the broader international community to support these calls.

Signatories:

The appeal has been signed by the following members of the Civic Solidarity Platform (CSP):

International Partnership for Human Rights (IPHR, Belgium)

Citizens' Watch (Russia)

Association of Ukrainian Human Rights Monitors on Law Enforcement (UMDPL)

Public Association "Dignity" (Kazakhstan)

Norwegian Helsinki Committee

Bulgarian Helsinki Committee

Truth Hounds (Georgia/Ukraine)

DRA Berlin (Germany)

Human Rights Monitoring Institute (Lithuania)

Macedonian Helsinki Committee

Helsinki Citizens' Assembly - Vanadzor (Armenia)

Bir Duino Human Rights Movement (Kyrgyzstan)

Netherlands Helsinki Committee

Human Rights Center (HRC, Georgia)

Public Verdict Foundation (Russia)

Public Foundation Golos Svobody (Kyrgyzstan)

Center for Participation and Development (Georgia)

Center for Civil Liberties (Ukraine)

Helsinki Foundation for Human Rights (HFHR, Poland)

Crude Accountability (USA)

Legal Policy Research Center (Kazakhstan)

IDP Women Association "Consent" (Georgia)

Barys Zvozskau Belarusian Human Rights House (Lithuania)

Center for the Development of Democracy and Human Rights (Russia)

SOVA Center for Information and Analysis (Russia)

Human Rights Club (Azerbaijan)

Swedish OSCE-network

Freedom Now (USA)

Office of Civil Freedoms (Tajikistan)

Promo LEX (Moldova)

Georgian Centre for Psychosocial and Medical Rehabilitation of Torture Victims (GCRT)

People in Need (Czech Republic)

Women of the Don (Russia)

Human Rights Center "Memorial" (Russia)

Human Rights Center of Azerbaijan

Libereco Partnership for Human Rights e.V. (Germany/Switzerland)

Public Foundation Notabene (Tajikistan)

OMCT - World Organisation Against Torture

KRF Public Alternative (Ukraine)

Belarusian Helsinki Committee

The appeal is also supported by:

Human Rights Watch

СОВМЕСТНОЕ ЗАЯВЛЕНИЕ ГРАЖДАНСКОГО ОБЩЕСТВА

«КАЗАХСТАН: ПРЕКРАТИТЬ КАМПАНИЮ ПРОТИВ ПРАВОЗАЩИТНЫХ НПО»

29 января 2021 года

Мы, нижеподписавшиеся правозащитные организации, осуждаем происходящую в настоящее время скоординированную атаку на ведущие независимые правозащитные организации в Казахстане. В ходе кампании, осуществляемой налоговыми органами, эти НПО сталкиваются с большими штрафами и приостановлением деятельности за предполагаемые незначительные нарушения, связанные с отчетностью об иностранных грантах, в результате чего вся их деятельность находится сейчас под угрозой. Мы призываем казахстанские власти прекратить злоупотреблять правилами финансовой отчетности для оказания давления на правозащитные группы, а вместо этого защищать и содействовать их важной работе. Мы также призываем международных партнеров Казахстана выступить против данной кампании запугивания и преследований и настаивать на соблюдении правительством своих международных обязанностей и обязательств в области прав человека в отношении НПО.

Кампания налоговых органов началась прошлой осенью, когда более десяти казахстанских НПО, включая ведущие правозащитные организации, получили извещения о предполагаемых технических ошибках в формах отчетности, которые они должны представлять налоговым органам об иностранных грантах. Эти организации были обвинены в нарушении статьи 460-1 Кодекса об административных правонарушениях, в соответствии с которой наказываются нарушения отчетности, связанной с доходами из иностранных источников. За последние две недели налоговые органы усилили эту кампанию, приняв на основании этого положения закона решения против НПО.

15 и 25 января 2021 года, соответственно, налоговые органы в Алматы оштрафовали две организации: «Эхо», которая занимается наблюдением на выборах, и Международную Правовую Инициативу на более чем 1 миллион тенге (около 2000 евро) каждую и третью организацию – Казахстанское международное бюро по правкам человека и соблюдению законности (КМБПЧ) – более чем на 2 миллиона тенге (около 4000 евро). Они также приостановили деятельность всех трех организаций на три месяца. 18 января 2021 года налоговый орган в столице оштрафовал другое НПО - «Еркіндік Қанаты» на сумму около 300,000 тенге (около 600 евро) по аналогичным обвинениям. Дела против трех других организаций – Правового медиацентра в Нур-Султане, Медианет в Алматы и Сана Сезим в Шымкенте - в настоящее время рассматриваются налоговыми органами и также ожидается судебное рассмотрение дела, касающегося вопросов финансовой отчетности, в отношении Комитета по мониторингу уголовной реформы и правам человека в Павлодаре.

Хотя недавние решения местных налоговых органов неокончательные и НПО, в отношении которых они вынесены, могут их обжаловать, такое развитие событий представляет тем не менее причину для тревоги. Этим НПО угрожают серьезные наказания, которые могут иметь широкие последствия для их работы из-за по существу незначительных технических ошибок, которые они допустили в ходе представления отчетности о получении и расходовании средств из иностранных источников.

Как отметили семь из них в своем совместном заявлении в ноябре 2020 года, выдвинутые им претензии не относятся к уклонению от уплаты налогов или другому иному противоправному использованию средств, а скорее связаны с незначительными ошибками в формах отчетности, направляемых налоговым органам в информационных целях.

Например, КМБПЧ было наказано из-за четырех расхождений в цифрах в рамках отчетности о получении средств из за рубежа (форма 017) и расходовании тех же самых средств (форма 018). Эти расхождения, выявленные в тысячах страниц отчетности, которые КМБПЧ представило с 2017 года, были связаны с изменением курса обмена валют и тем фактом, что организация вернула донору неизрасходованные средства. В течение двух дней с момента, когда КМБПЧ узнала о предполагаемых ошибках 28 ноября 2020 года, КМБПЧ отправила скорректированные формы отчетности в местные налоговые органы. Тем не менее 2 декабря 2020 года организация была извещена, что она привлечена к ответственности по статье 460-1 Кодекса РК об административных правонарушениях из-за первоначальных ошибок, которые уже были скорректированы. Претензии к другим НПО аналогичны по сути.

Отчетность о доходах из иностранных источников была введена в 2016 году и подверглась тогда серьезной критике со стороны гражданского общества и международных экспертов в связи с тем, что позволяла произвольное и избирательное применение и предоставляла налоговым органам дискреционные полномочия в отношении определения, что относится к нарушениям отчетности. В дополнение к этому она увеличила итак уже тяжелое бремя отчетности НПО.

В течение нескольких лет налоговые органы не предъявляли никаких претензий к НПО в отношении этой отчетности, но прошлой осенью они неожиданно предъявили претензии более чем десяти НПО в отношении предполагаемых ошибок в этой отчетности, начиная с 2017 года. Это создало впечатление, что данная кампания была политически мотивирована и что претензии в отношении ошибок в отчетности просто используются для оказания давления на «неудобные» НПО, которые документируют и требуют подотчетности в отношении нарушений прав человека, в том числе тех, которые имели место в связи с недавними парламентскими и местными выборами в Казахстане. В своем совместном заявлении семь из этих НПО указали, что они считают, что за этой кампанией стоят органы национальной безопасности, хотя реализуют ее налоговые органы.

В дополнение к этому вызывает озабоченность то, что решения о наказании НПО за предполагаемые нарушения отчетности были вынесены с грубейшими нарушениями требований процессуального законодательства. «Эхо», КМБПЧ и Международной Правовой Инициативе не были предоставлены реальные возможности представить свои аргументы местным налоговым органам, и все они получили заранее заготовленные решения, в которых были практически одни и те же тексты за исключением названий организаций.

В своем выступлении 26 января 2021 года на заседании Консультативно-совещательного органа «Диалоговая площадка по человеческому измерению» (КСО ДПЧИ) при Министерстве иностранных дел РК директор КМБПЧ Евгений Жовтис подробно объяснил, насколько необоснованными, абсурдными и опасными являются дела против КМБПЧ и других НПО. Он подчеркнул, что эта кампания, в ходе которой НПО было приказано приостановить свою деятельность на несколько месяцев и заплатить большие штрафы в связи с незначительными техническими ошибками и без какого-либо умысла на противоправные действия с их стороны, не только затрагивает эти НПО, но и угрожает верховенству права в стране.

Мы приняли к сведению заявление Заместителя Премьер-Министра – Министра иностранных дел Казахстана Мухтара Тлеуберди на заседании КСО ДПЧИ, который сказал, что он против приостановления деятельности этих НПО и эта мера, по его мнению, подрывает международный имидж Казахстана. Он также сказал, что он обсудит этот вопрос с министром финансов, обещал взять его под свой контроль и выразил надежду, что решения местных налоговых органов, которые еще не вступили в силу, будут пересмотрены вышестоящими налоговыми органами или судами.

Мы выражаем свою неизменную поддержку наших казахстанских коллег в это время и призываем казахстанские власти прекратить препятствовать работе правозащитных НПО, снять все необоснованные обвинения в совершении административных правонарушений в отношении этих групп в связи с предполагаемыми нарушениями отчетности и привести законодательство и правоприменительную практику отчетности о доходах из иностранных источников в соответствие с международными стандартами путем исключения статей 460-1 и 460-2 из Кодекса РК об административных правонарушениях. Мы обращаемся е международным институтам, государствам и представителям Европейского Союза, Организации по безопасности и сотрудничеству в Европе, ООН, а также более широкому международному сообществу поддержать эти призывы.

Подписи:

Заявление подписано следующими членами Платформы Гражданской Солидарности (CSP):

1.Международное партнерство за права человека (IPHR, Бельгия)

2.Гражданский контроль (Citizens’ Watch, Россия)

3.Ассоциация украинских правозащитных мониторов за деятельностью правоохранительных органов (UMDPL)

4.Общественное объединение «Достоинство» (Казахстан)

5.Норвежский Хельсинкский комитет

6.Болгарский Хельсинкский комитет

7.Truth Hounds (Грузия/Украина)

8.DRA Берлин (Германия)

9.Институт мониторинга права человека (Литва)

10. Македонский Хельсинкский комитет